В 1900 году появились прообразы современных автомобильных ключей. Это были простые трамблеры, которые не заводили мотор, но их включение было одним из этапов запуска двигателя.
Уже в 1910 году появились первые угонщики автомобилей. Поэтому появились механические замки и носимые индивидуальные ключи – они могли блокировать электрическую цепь зажигания.
В 20-е годы XX века ключом зажигания уже запускался стартер, заводивший двигатель. При вынимании ключа блокировалась и рулевая колонка.
В 60-х годах началось объединение ключей зажигания и ключей от автомобильных дверей в единый ключ.
В середине 90-х годов появился центральный замок, открывавший (и закрывавший все двери) при повороте ключа в водительской двери или нажатием кнопки на специальном брелоке.
Системы бесключевого доступа (1999 г.), кроме разблокировки дверей, могли запускать и двигатель.
Сегодня физические ключи переходят на цифровой уровень. Некоторые автомобили можно открыть при помощи специального приложения на смартфоне.