Прообразом автомобильного радио можно назвать мобильную беспроводную станцию, установленную в 1901 году на автобусе с паровым двигателем. Чтобы проволочная антенна поместилась на крыше, ее изготовили в виде металлического цилиндра. В результате эксперимента сообщения передавались на 30 км.
В 1919 году была создана экспериментальная радиоустановка для автомобиля, способная как принимать, так и передавать сообщения.
Однако выпуск серийных радиоприемников начался с 1921 года в США, когда заработало регулярное вещание. Через год автомобильное радио появилось уже и в Европе.
Радиоприемники были ламповые, и для их работы требовалось два дополнительных аккумулятора. Сами приемники располагались под передними сидениями, а слушать радио можно было только через наушники.
После Второй мировой войны на смену лампам пришли полупроводники, радиоприёмники стали гораздо меньше и заняли свое привычное место на приборной панели.. В 1960 году европейские автомобилисты могли вынимать радиоприемники из гнезда, превращая их в самостоятельные устройства.
В 1968 году появилась первая магнитола – радио совместили с магнитофоном. С 1988 года – магнитолы с CD-проигрывателем. С 2001 года автомагнитолы начали оснащаться MP3-плеерами.